Les 27 élèves de la classe Sciences et Patrimoine du lycée Bonaparte ont eu la chance de pénétrer dans la prison panoptique d’Autun avant le début des importants travaux qui transformeront prochainement le site dans le cadre du projet « Panoptique – Musée Rolin ».
Construite vers 1855-1856 pour remplacer l’ancienne prison du tribunal devenue trop vétuste, la maison d’arrêt a accueilli ses premiers détenus en 1856. Elle a fonctionné jusqu’aux années 1950, avant d’être désaffectée et utilisée comme lieu de stockage, puis comme parking. Elle a finalement été acquise par la Ville d’Autun.
Une prison conçue pour surveiller :
La particularité du bâtiment réside dans son architecture panoptique, inspirée des théories du philosophe britannique Jeremy Bentham. Sa forme circulaire permettait à un surveillant, installé dans une tour centrale, de garder sous contrôle l’ensemble des cellules.
La prison était destinée principalement aux détenus de droit commun, notamment les vagabonds et les voleurs. Elle a également connu des périodes plus sombres de l’histoire, puisqu’elle fut utilisée comme prison politique pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’ensemble est constitué de deux bâtiments : un bâtiment administratif rectangulaire, surmonté de l’ancien logement des gardiens, et un bâtiment circulaire destiné aux cellules. Ce dernier comporte trois niveaux, environ 47 cellules et un toit-terrasse accueillant huit cours de promenade.
Un patrimoine au cœur d’un vaste chantier :
Protégée au titre des monuments historiques depuis 2017, la prison panoptique constitue aujourd’hui l’un des éléments majeurs du futur Panoptique – Musée Rolin.
Le projet prévoit notamment la création d’un étage panoramique au sommet de la prison, offrant une vue à 360° sur Autun. Mais avant le début du chantier, d’importantes fouilles archéologiques ont du être réalisées autour du bâtiment.
Les archéologues ont en effet exploré le sous-sol jusqu’à sept mètres de profondeur, afin d’atteindre les couches les plus anciennes de la ville, notamment celles correspondant à l’époque romaine.
Cette opération a permis de mieux comprendre l’histoire d’Autun, véritable ville stratifiée, dont les différentes constructions et transformations ont laissé leurs traces dans le sol : bâtiments antiques, vestiges médiévaux, remblais, effondrements et reconstructions successives se sont accumulés au fil des siècles.
Cette découverte de la prison fut suivie par celle du musée Rolin vide.
Pour les élèves de Sciences et Patrimoine, ces 2 visites constituèrent donc une occasion rare de découvrir deux lieux chargés d’histoire juste avant leur transformation et de mesurer concrètement l’importance de préserver les traces du passé.
Et heureusement, les 27 élèves se sont montrés particulièrement sages pendant la visite : aucun n’a finalement terminé au mitard !
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